Pourquoi les producteurs chinois d'aluminium émettent une grande partie des gaz à effet de serre les plus nocifs au monde

Oct 18, 2023

Cet article a été publié en partenariat avec Grid.

Historiquement, l’industrie mondiale de l’aluminium a réduit les émissions de l’un des gaz à effet de serre les plus puissants en utilisant une méthode étonnamment simple : un bâton. Debout au-dessus d’un énorme pot bouillonnant d’aluminium en fusion, les ouvriers plongeaient un long poteau en bois dans le pot pour arrêter une réaction chimique qui perturbait la production d’aluminium et libérait de puissantes émissions.

Stephen Andersen, directeur de recherche à l'Institut pour la gouvernance et le développement durable (IGSD), une organisation environnementale basée à Washington, DC, a rappelé sa réaction lorsqu'il a vu pour la première fois le processus dans une fonderie américaine au début des années 2000.

"Cela ne ressemblait pas à une entreprise sophistiquée gérant un processus chimique", a déclaré Andersen. "C'était presque comme de la sorcellerie."

Nous livrons l’actualité climatique dans votre boîte de réception comme personne d’autre. Chaque jour ou une fois par semaine, nos histoires originales et notre résumé des principaux titres du Web livrent l'histoire complète, gratuitement.

Notre newsletter n°1 présente l'actualité climatique et énergétique de la semaine – nos histoires originales et les principaux titres du Web.

Le point de vue hebdomadaire de Dan Gearino sur la façon de comprendre la transformation énergétique qui remodèle notre monde.

Un résumé des actualités climatiques les plus urgentes, publié tous les mardis et vendredis.

Ne manquez rien. Recevez quotidiennement par e-mail nos histoires originales et révolutionnaires écrites par notre réseau national de journalistes primés.

Sans surprise, la méthode du bâton n’était pas la plus efficace. Dans les années 1990, les entreprises occidentales utilisaient un système automatique pour stopper « l’effet anode », la réaction chimique responsable des émissions. Mais bien après que la plupart des producteurs d'aluminium aient abandonné le « bâton » et automatisé leurs opérations, un pays critique était à la traîne : la Chine, où est désormais produite plus de la moitié de l'aluminium mondial.

Une enquête menée par Inside Climate News et Grid a révélé que même si la Chine a pris de nouveaux engagements audacieux pour lutter contre le changement climatique, les géants de l'aluminium du pays continuent d'utiliser la méthode désuète du bâton, permettant aux émissions puissantes de se glisser dans l'atmosphère.

Cette décision – de s’en tenir au bâton, pour ainsi dire – peut sembler un détail technique pour les ingénieurs d’usine, mais elle a des conséquences importantes pour le monde. En effet, les émissions en question, appelées perfluorocarbures ou PFC, comptent parmi les gaz à effet de serre les plus dommageables de la planète. Ils font partie d’un groupe de gaz appelés « les immortels » : une fois qu’ils s’élèvent dans l’atmosphère, ils y restent, réchauffant la planète pendant des dizaines de milliers d’années.

L’industrie chinoise de l’aluminium est l’un des plus grands pollueurs climatiques au monde. Un rapport de 2021 d'Ember, un groupe de réflexion sur l'énergie basé à Londres, a conclu que les émissions collectives de la production d'aluminium en Chine, y compris la production d'électricité, dépassaient toutes les émissions de gaz à effet de serre de 2020 de l'Indonésie, le 8e émetteur mondial.

Et même si les émissions de PFC ne représentent qu’une petite fraction de toutes les émissions de gaz à effet de serre liées à la production d’aluminium, la puissance et la longévité des PFC les rendent particulièrement préoccupantes. Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat de l'ONU, le tétrafluorométhane (CF4), le principal PFC rejeté lors de la production d'aluminium, est 7 380 fois pire pour le changement climatique que le dioxyde de carbone, livre pour livre. Et contrairement au CO2, qui reste dans l’atmosphère pendant environ 300 à 1 000 ans, le CF4 reste dans l’atmosphère, réchauffant la planète, pendant 50 000 ans.

Chaque année, les producteurs d'aluminium en Chine rejettent collectivement environ 6 000 tonnes de CF4 et d'hexafluoroéthane (C2F6), un autre des gaz à effet de serre les plus puissants et les plus durables au monde, selon une étude de 2021 publiée dans le Journal of Geophysical Research : Atmospheres. Ces polluants, collectivement connus sous le nom de PFC, ont un impact climatique égal aux émissions annuelles de gaz à effet de serre de 10,2 millions d'automobiles, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement.